Etape 1 - Le site antique de Sbeïtla - L'empreinte bysantyne

Jeudi 5 mai 2011. C'est avec un immense plaisir que je retourne en Tunisie en ce début de mois de mai. Point de chute à Hammamet comme toujours, puis de là, on rayonne vers le centre du pays, où je compte bien explorer encore les ruines antiques. Et c'est avec Rym à mes côtés que j'entreprends en cette belle matinée ma première excursion vers le site antique de Sbeitla***, l'un des plus beaux et des mieux conservés de Tunisie.

Un peu d'histoire d'abord. Sufetula fut fondée au 1er siècle ap. J.-C. sous le règne des Flaviens. Bénie d'un climat idéal pour la culture des oliviers, la cité connut une grande prospérité du IIe au IVe siècle ap. J.-C., périodes dont datent la plupart des édifices. Puis pendant près de 100 ans, la ville connut la domination des Vandales, jusqu'à la reconquête bysantine, en 533. Au VIIe siècle, le patrice Grégoire, ayant rejeté l'autorité de Bysance, se réfugia à Sufetula pour en faire sa capitale. Il la fit fortifier pour résister aux armées berbères et musulmanes. Mais en 647, la cité fut saccagée par les Arabes et le patrice Grégoire mis à mort. Sufetula sombra alors peu à peu dans l'oubli...

On commence la visite en suivant la voie romaine admirablement conservée. Immédiatement à droite après l'entrée, les premières maisons romaines et bysantines*** apparaissent. Demeures anciennement fortifiées, les fondations et les soubassements des murs sont encore bien visibles. Ici et là, des morceaux de colonnes gisent sur le sol. Des morceaux de bas-reliefs aussi. Puis, c'est un imposant enchevêtrement de murs fortifiés qui marquent le quartier d'habitation. C'est au milieu de ces maisons que se dressait l'église Saint-Gervais-Protais-et-Tryphon, bysantine également.

Accolé à l'église, on trouve une ancienne huilerie**. Incontournable pour une cité dont l'économie reposait sur ce trésor !